在大家吃粽子看龍舟，忙著立雞蛋接午時水的端午節，苗栗竹南卻有個地方不太一樣，每年端午節這一天，要請出媽祖與眾神結合這天的至陽之氣，一口氣把境內的鬼魅掃蕩送出海，完成守護地方安寧的大事「祭江洗港」。

    苗栗竹南中港慈裕宮表示，「祭江洗港」民俗已有七十多年歷史。據說，清道光6年（1826），先民曾在此發生嚴重械鬥，導致死傷無數，中港溪、射流溝屍橫遍野，許多人在河裡捕撈肥美的土虱，卻常常撈到屍骨，而有「河裡的死人頭多過土虱」的說法。後來中港溪上游又爆發山洪，導致許多下游出海口許多居民罹難，不僅如此民國32年(1943)，中港溪出海口漂來一隻大鯨魚擱淺，當時吸引許多民眾搶搭渡船想看大鯨魚，一艘只能搭20人的船超載到60多人而發生沉船導致32人溺死的悲劇，更湊巧的是同年年底，一艘日本軍船在中港溪口附近海域遭到美軍擊沉，船上日本官兵吳一倖免，之後中港溪出海口一帶便傳出，居民在晚間會聽到日本軍人的操練口令甚至涉水聲，因此在這樣的背景下，地方才衍生出每年端午的至陽之日，請出慈裕宮媽祖，結合地方眾神的力量，淨化地方將這些冤魂們祭拜一番，最後請出大海的「祭江洗港」，也是全台唯一媽祖夏日出巡的祭典，並於2009年登錄為「苗縣民俗無形文化資產」是地方相當重視且嚴謹的大事。

    從儀式部分來說，祭江洗港是一種淨化儀式，除了祭祀亡魂外，也將境內掃蕩一番，讓這些留駐人間的冤魂「請走」送出海，是維護地方安寧的重要大事深受居民重視。

    儀式在每年農曆五月五日端午節當天進行，風雨無阻。每年五月初一，神明藉由乩童開出符令，並在符上蓋上友宮大眾爺、王爺等大印，再由慈裕宮三媽祖帶領中壇元帥與光明宮的三尊太子安營，工作人員沿著出巡路線，每72步就要貼上一張「開路符」並放上鹽米，另外沿路重要橋頭和路口也需特別張貼符令接開序幕，而每年出巡整個路線長達數公里，開出符令也多達500多張。

    儀式正式在端午節當天下午一點開始進行，各路神轎隊伍會在下午一點到慈裕宮集合報到向媽祖領旨，接著由隊伍的先鋒則是中壇元帥三太子的輦轎（據說，太子輦轎一路衝刺搖晃相當激烈，不時發生有人被摔出的情形，而扛轎者也必須經常換手。才能順利抵達）開路，三媽祖壓陣與友宮神轎一路掃蕩，隨著出巡路線，隊伍一路走到大眾廟抵達中港溪出海口，將三媽請上祭壇後便開始進行祭江洗港的儀式，儀式由主祭者面向西方持香跪拜念「祭海文碟」，向上天與神鬼秉告，並祭拜亡魂作法事，期間前來助陣的神轎與乩童會跟隨三太子輦轎朝海邊往西的河海交會處奔跑，另外也會有其他乩童分工在沙灘上做法、灑米灑符水及金紙，或是手持令旗安營派遣神兵神將駐守，完成後，神轎回到媽祖祭壇前覆命。最後焚燒堆積如山的金紙回慈裕宮繳旨完成儀式。

     需要特別注意的是，儀式結束隊伍陸續返回沿途，所有人都不能說話也不能回頭，否則恐怕有「帶回來」的疑慮，在眾人頭也不回完全禁默的狀態下，一路奮力掃地除煞的太子輦轎則改為倒扛前進，確保沒有漏網之魚或「回頭客」。隊伍回到慈裕宮，出陣的各路神明一一向媽祖繳旨，稟報後才各自回宮，而三媽與太子元帥也回到廟中安座，整個洗港祭江儀式才算圓滿。

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2021/05/11

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